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LOS LOBOS DEL ÁGUILA

SIMON SCARROW

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Éste es para mi editora, Marión Donaldson, y para la agente que convenció a Marión para que leyera mi primer libro, Wendy Suffield. Ha sido un enorme placer trabajar con las dos.

Es irónico tal vez que las dificultades a las que se enfrentó el general Plautio durante el segundo verano de campaña le fueran impuestas por su éxito del año anterior. Los britanos, y su comandante, Carataco, habían recibido una paliza en una serie de sangrientas batallas campales que habían terminado con la caída de Camuloduno -capital de la tribu más poderosa de la isla- y la capitulación de unas cuantas tribus. Con un número de hombres cada vez más limitado con los que compensar sus bajas, es probable que Carataco adoptara un enfoque distinto en el año 44 d.C. Los romanos habían demostrado lo que podían hacer en el campo de batalla, y Carataco se habría mostrado de lo más reticente a arriesgar de nuevo sus fuerzas contra el concentrado poderío de las legiones.

La retirada era la estrategia más prudente para el comandante de los britanos, y no solamente por el hecho de que con ello se mantuviera la existencia de un ejército nativo. El general Plautio y las legiones irían tras él, en un intento de destruir el núcleo de la resistencia nativa en una última batalla decisiva. Cuanto más avanzaban, más prolongadas se hacían sus comunicaciones y más fuerzas tenían que dejar a su paso para que protegieran las líneas de suministros. Las legiones tampoco podían dispersarse para avanzar en un ancho frente; contaban con muy pocos efectivos y los habrían ido eliminando poco a poco. Lo cual hace mucho más sorprendente ver que a Vespasiano lo mandaran a luchar en el sudoeste con un pequeño grupo de batalla.

Semejante división de las fuerzas romanas frente a un enemigo que todavía les superaba en número parecía una decisión de mando muy imprudente. Por supuesto, el general Plautio tendría una buena razón para creer que el riesgo era escaso, pero eso nunca lo sabremos. A posteriori, los historiadores siempre comentan la serie de éxitos de que disfrutó Vespasiano, pero uno se pregunta lo que hubiera ocurrido si los britanos hubieran podido concentrar fuerzas suficientes contra la Segunda Legión. Si Carataco se las hubiera arreglado para darle una sorpresa desagradable a la Segunda Legión y derrotarla, ello le hubiera abierto el camino para caer rápidamente sobre la retaguardia del resto del ejército del general Plautio, destruyendo sus líneas de abastecimiento. Aquello hubiera sido nefasto para las legiones, y bien podría haber conducido a otra derrota de las mismas proporciones que el desastre de Varo en los bosques de Germania, donde tres legiones fueron masacradas.

Semejante hipótesis nos recuerda una vez más el delicado equilibrio de todas las campañas militares -una faceta de la historia que casi siempre se pierde en las cuidadas narraciones que los historiadores posteriores entretejen con los acontecimientos. Pero para los hombres que están sobre el terreno -hombres como Macro y Cato- la realidad siempre es confusión, duda y una sangrienta lucha por la supervivencia. Un mundo muy alejado de los pulcros mapas y planos de los generales y de los que hacen política.

Carataco aún anda suelto. Rebelde y cada vez más desesperado, está buscando una última oportunidad para dar un giro a las desgracias de los britanos. Durante los meses venideros, los centuriones Macro y Cato y sus compañeros de las cuatro legiones del ejército romano no pueden permitirse el lujo de cometer ni un solo error mientras intentan poner fin al mortífero duelo con su fanático y cada vez más desesperado enemigo.

La serie de novelas del Águila ha tenido más éxito del que nunca había soñado. Ya va siendo hora de que me ponga a dar las gracias a algunas de las personas que están entre bastidores. Cuando estaba terminando el libro, tuve la suerte de que me invitaran a una conferencia de ventas de la editorial Headline, y hubo dos cosas que me llamaron la atención.

La primera, la cantidad de gente implicada en la creación de los libros y en hacer que lleguen a las estanterías de las librerías de Gran Bretaña y ahora también de los Estados Unidos, España y Alemania.

La segunda, la manera tan positiva con que todo el mundo consideraba la serie, sobre todo el equipo de ventas, que creía de verdad en la serie del Águila y que logró convencer a los compradores de libros para que compartieran su entusiasmo. A partir de entonces, el éxito de los libros ha sido producto del boca a boca, lo cual me causa una enorme alegría.

Así pues, me descubro ante Merric Davidson, mi agente (un caballero en todos los sentidos), Sherise Hobbs, la ayudante de Marion Donaldson, siempre jovial al teléfono y terriblemente eficiente fuera de él, Kim Hardie, que lleva a cabo una incansable batalla por el espacio en las reseñas, y Sarah Thomson, que ha conseguido unos nada desdeñables derechos de ventas en el extranjero para la serie.

Luego están Kerr MacRae y su equipo, que se las han arreglado para que corriera la voz por todas partes. Sin seguir ningún orden particular, tenemos a Sabine Stiebritz (que organiza unos acontecimientos sociales fantásticos), James Horobin, Katherine Ball, Barbara Ronan, Peter Newsom, Seb Hunter, Sophie Hopkin, Paul Erdpresser (que tiene un increíble parecido con cierta estrella de cine), Jo Taranowski, Diane Griffith, Selina Chu y Jenny Gray. En ruta están Ruth Shern, Heidi Murphy y Breda Purdue en Irlanda, Damon Richards, Nikki Rose, Alex MacLean, Clare Economides, Steve Hill, George Gamble y Nigel Baines en el Reino Unido. Por último, y no por ello menos importante ni mucho menos, está Tony McGrath, con quien siempre es un placer encontrarse e intercambiar historias sobre la educación de los niños frente a un café fuerte en el Starbucks de Norwich.

Los centuriones Macro y Cato son los principales protagonistas de Los lobos del Águila. Para que los lectores que no estén familiarizados con las legiones romanas tengan más clara la estructura jerárquica de éstas, he expuesto una guía básica de los rangos que van a encontrar en esta novela. La segunda legión, el «hogar» de Macro y Cato, constaba de unos cinco mil quinientos hombres. La unidad básica era la centuria de ochenta hombres dirigida por un centurión, auxiliado por un optio, segundo al mando. La centuria se dividía en secciones de ocho hombres que compartían un cuarto en los barracones, o una tienda si estaban en campaña. Seis centurias componían una cohorte, y diez cohortes, una legión; la primera cohorte era doble. A cada legión la acompañaba un contingente de caballería de ciento veinte hombres, repartido en cuatro escuadrones, que hacían las funciones de exploradores o mensajeros. En orden descendente, éstos eran los rangos principales:

El legado era un hombre de ascendencia aristocrática. Solía tener unos treinta y cinco años y dirigía la legión durante un máximo de cinco años. Su propósito era hacerse un buen nombre a fin de mejorar su posterior carrera política.

El prefecto del campamento era un veterano de edad avanzada que había sido centurión jefe de la legión y se encontraba en la cúspide de la carrera militar. Era una persona experta e íntegra, y a él pasaba el mando de la legión en ausencia del legado.

Seis tribunos ejercían de oficiales de Estado Mayor. Eran hombres de unos veinte años que servían por primera vez en el ejército para adquirir experiencia en el ámbito administrativo, antes de asumir el cargo de oficial subalterno en la administración civil. El tribuno superior era otra cosa. Provenía de una familia senatorial y estaba destinado a altos cargos políticos y al posible mando de una legión.

Sesenta centuriones se encargaban de la disciplina e instrucción que estructuraban la legión. Eran celosamente escogidos por su capacidad de mando y por su buena disposición para luchar hasta la muerte. En consecuencia, el índice de bajas entre éstos superaba con mucho el de otros puestos. El centurión de mayor categoría dirigía la primera centuria de la primera cohorte, y solía ser un soldado respetado y laureado.

Los cuatro decuriones de la legión tenían bajo su mando a los escuadrones de caballería y aspiraban a ascender a comandantes de las unidades auxiliares de caballería.

A cada centurión le ayudaba un optio, que desempeñaba la función de ordenanza con servicios de mando menores. Los optios aspiraban a ocupar una vacante en el cargo de centurión.

Los legionarios eran hombres que se habían alistado por un período de veinticinco años. En teoría, un voluntario que quisiera alistarse en el ejército tenía que ser ciudadano romano, pero, cada vez más, se reclutaba a habitantes de otras provincias a los que se les otorgaba la ciudadanía romana al unirse a las legiones.

Los integrantes de las cohortes auxiliares eran de una categoría inferior a la de los legionarios. Procedían de otras provincias romanas y aportaban al Imperio la caballería, la infantería ligera y otras armas especializadas. Se les concedía la ciudadanía romana una vez cumplidos veinticinco años de servicio o como recompensa por una hazaña destacada en batalla.

La escolta montada se detuvo tras él y Vespasiano aguzó el oído para escuchar el sonido que había percibido hacía un momento. El fuerte golpeteo de los cascos sobre el camino lleno de baches de los nativos ya no ahogaba el débil estruendo de los cuernos de guerra britanos proveniente de la dirección en la que se encontraba Calleva, a unos kilómetros de distancia. La ciudad, que estaba en plena expansión, era la capital de los atrebates, una de las pocas tribus aliadas de Roma, y por un momento el legado se preguntó si el comandante enemigo, Carataco, no habría llevado a cabo un audaz ataque en lo profundo de la retaguardia de las fuerzas romanas. Si Calleva estaba siendo atacada...

Vespasiano hundió el talón de la bota en la ijada de su caballo, se agachó y continuó espoleando a su montura para que subiera la cuesta. La escolta, una docena de sus exploradores de la segunda legión, lo siguió con un retumbo. Su deber sagrado era proteger a su comandante.

El camino se inclinaba en diagonal y subía por la ladera de una larga y empinada cresta, tras la cual descendía hacia Calleva. La segunda legión utilizaba dicha ciudad como su depósito de suministros avanzado. Separada del ejército y comandada por el general Aulo Plautio, la Segunda había recibido órdenes de vencer a los durotriges, la última de las tribus del sur que todavía luchaban por Carataco. Sólo con la derrota de los durotriges las líneas de abastecimiento romanas serían lo bastante seguras para que las legiones siguieran avanzando hacia el norte y el oeste. Sin los suministros adecuados, el general Plautio no obtendría ninguna victoria, y la prematura celebración de la conquista de Britania por parte del emperador quedaría como una vana pantomima a ojos del pueblo de Roma. El destino del general Plautio y de sus legiones -y lo que es más, el destino del mismísimo emperador- dependía de las finas arterias que alimentaban a las legiones y que ya no daban más de sí, arterias que podían quedar cortadas en cualquier momento.

Las habituales columnas de pesados carros avanzaban lentamente desde el extenso campamento base situado en el estuario del Támesis -el río que serpenteaba a través del corazón de Britania-, donde se descargaban los suministros y el equipo provenientes de la Galia. Durante los diez últimos días, la legión no había recibido provisiones de Calleva. Y Vespasiano había dejado a su ejército asediando uno de los mayores poblados fortificados de los durotriges mientras él regresaba a toda prisa a Calleva para investigar el asunto. A la segunda legión ya le habían reducido las raciones, y algunos pequeños grupos de enemigos se hallaban a la espera en los bosques circundantes, listos para atacar a cualquier grupo de forrajeadores que se atreviera a deambular demasiado alejado del cuerpo principal de la legión. A menos que Vespasiano consiguiera comida para sus hombres, la segunda legión no tardaría en tener que recurrir al depósito de Calleva.

Vespasiano podía imaginarse perfectamente la ira con la que el general Plautio recibiría la noticia de semejante contratiempo. El Emperador Claudio había nombrado a Aulo Plautio comandante del ejército romano, y su misión era agregar Britania y sus tribus al Imperio. A pesar de las victorias de Plautio sobre las tribus bárbaras durante el verano anterior, Carataco había reclutado un nuevo ejército y seguía desafiando a Roma. Había aprendido mucho de la campaña del año anterior, y se negaba a entrar en combate directo contra las legiones romanas. En lugar de eso, destacaba a columnas de hombres para que atacaran las líneas de abastecimiento de la lenta y pesada máquina de guerra romana. Con cada kilómetro que avanzaban el general Plautio y sus legiones, las vitales líneas de abastecimiento se volvían más vulnerables.

Así pues, el resultado de la campaña de aquel año dependía de cuál de las dos estrategias triunfara. Si el general Plautio tenía éxito a la hora de obligar a los britanos a enfrentarse con él en el campo de batalla, ganarían las legiones. Si los britanos lograban eludir la batalla y matar de hambre a las legiones, podrían debilitarlas lo suficiente como para obligar al general a emprender una peligrosa retirada de vuelta a la costa.

A medida que Vespasiano y su escolta subían al galope hacia la cima de la colina, el toque de los cuernos de guerra se hizo más estridente. Los soldados podían oír ya los gritos de los hombres, el agudo sonido metálico del entrechocar de las armas y el ruido sordo de los golpes asestados a los escudos. La crecida hierba se perfilaba contra el cielo despejado, y Vespasiano pudo por fin contemplar la escena que tenía lugar al otro lado de la cresta. A la izquierda estaba Calleva, una enorme expansión de tejados de paja de unas viviendas pequeñas y miserables en su mayoría, rodeada por un terraplén de tierra y una empalizada. La delgada nube de humo de leña flotaba sobre la ciudad, y un oscuro tajo de tierra revuelta señalaba el camino que conducía desde la alta torre de madera de la entrada hasta el Támesis. En aquel camino, a menos de un kilómetro de distancia de Calleva, tan sólo quedaba un puñado de carros de un convoy de suministros protegidos por una delgada cortina de tropas auxiliares. El enemigo se arremolinaba a su alrededor: pequeños grupos de guerreros con armas pesadas y tropas más ligeras armadas con hondas, arcos y lanzas arrojadizas, mantenían una constante lluvia de proyectiles contra el convoy de suministros y su escolta. La sangre manaba de los ijares de los bueyes heridos y la caravana iba dejando una estela de cuerpos desperdigados.

Vespasiano y sus hombres se detuvieron mientras el legado consideraba por un instante qué hacer. En ese momento, un grupo de durotriges atacaba la retaguardia del convoy lanzándose contra las tropas auxiliares. El comandante del convoy, claramente visible con su capa de color escarlata de pie en el pescante del primer carro, hizo bocina con las manos para bramar una orden y la caravana se detuvo lentamente. Los auxiliares rechazaron a los atacantes con bastante facilidad, pero sus compañeros al frente de la columna constituían ahora un blanco estratégico para el enemigo y, para cuando los carros volvieron a ponerse en marcha, varios miembros más de la escolta del convoy yacían desparramados por el suelo.

-¿Dónde está la maldita guarnición? -se quejó uno de los exploradores-. A estas alturas ya tendrían que haber visto el convoy.

Vespasiano dirigió la mirada hacia los ordenados trazos del depósito de suministros fortificado, construido a un lado del terraplén de Calleva. Unas diminutas figuras oscuras corrían de un lado a otro entre los barracones, pero no se veían tropas concentrándose. Vespasiano tomó nota de aquella negligencia para abroncar al comandante de la guarnición en cuanto llegaran al campamento.

Si es que llegaban, pensó, pues la escaramuza tenía lugar entre su grupo y las puertas de Calleva.

A menos que la guarnición realizara una salida, el convoy no tardaría en irse reduciendo hasta que el enemigo pudiera acabar con él mediante una carga final. Los durotriges, intuyendo que el momento decisivo estaba próximo, iban acercándose poco a poco a los carros, profiriendo sus gritos de guerra y golpeando el borde de los escudos con las armas para avivar el frenesí de la batalla.

Vespasiano se arrancó la capa de encima de los hombros. Con una mano agarró las riendas con fuerza, con la otra desenvainó la espada y se volvió hacia sus exploradores:

Los hombres lo miraron sorprendidos. Su legado tenía intención de cargar contra el enemigo, pero eso equivalía al suicidio.

-¡Formad en línea, maldita sea! -gritó Vespasiano, y esa vez sus hombres respondieron enseguida, se abrieron en abanico a ambos lados del legado y prepararon sus largas lanzas. En cuanto la línea estuvo en formación, Vespasiano hizo descender su espada.

La maniobra no tuvo la precisión propia de una plaza de armas. El pequeño grupo de jinetes clavó los talones y espoleó a sus monturas para abatirse sobre el desordenado enemigo. Incluso cuando ya le palpitaban las sienes, Vespasiano se encontró poniendo en duda la sensatez de aquella descabellada carga. Hubiera sido muy fácil ser testigos de la destrucción del convoy y esperar a que el enemigo se alejara triunfante de sus restos antes de dirigirse a Calleva. Pero eso hubiera sido una cobardía y, en cualquier caso, los suministros se necesitaban con urgencia. De manera que apretó los dientes y aferró la espada con la mano derecha dirigiéndose con ímpetu hacia los carros.

El sonido de los caballos que se acercaban ladera abajo hizo que algunos rostros se volvieran hacia ellos, de tal modo que el aluvión de proyectiles que caía sobre el convoy mermó.

—¡Allí! ¡Allí abajo! -bramó Vespasiano al tiempo que señalaba hacia una inconsistente línea de honderos y arqueros-. ¡Seguidme!

Los exploradores se alinearon con su legado y se precipitaron oblicuamente por la pendiente hacia los ligeramente armados durotriges. Ante la llegada de los jinetes, los britanos empezaron a dispersarse, y los rugidos de triunfo murieron en sus labios. Vespasiano vio que el comandante del convoy había aprovechado muy bien la diversión y que los carros volvían a dirigirse con estruendo hacia la seguridad de las fortificaciones de Calleva. Pero el cabecilla de los durotriges tampoco era tonto, y un rápido vistazo le reveló a Vespasiano que la infantería pesada y los carros de guerra ya avanzaban hacia el convoy con intención de atacar antes de que su presa llegara a las puertas. Delante de él, a una corta distancia, unos cuerpos manchados de tintura azul zigzagueaban como locos, tratando desesperadamente de evitar a los jinetes romanos.

Vespasiano fijó la mirada en un hondero grandote que llevaba una piel de lobo sobre los hombros y bajó la punta de la espada. En el último momento, el britano se dio cuenta de que el caballo se le venía encima, y lanzó una mirada escrutadora a su alrededor, aterrorizado y con unos ojos como platos. Vespasiano apuntó el golpe a corta distancia del cuello del individuo y preparó el brazo para el impacto, pero el hondero se echó súbitamente al suelo cuan largo era y la hoja no dio en el blanco.

-¡Mierda! -exclamó Vespasiano entre apretados dientes. Aquellas condenadas espadas de infantería no servían para nada a caballo, y se maldijo por no llevar una espada larga de caballería como hacían sus exploradores.

Ya tenía frente a él a otro guerrero enemigo. Sólo tuvo tiempo de percatarse del delgado y frágil físico y el pelo blanco de punta antes de que su espada cayera sobre el cuello del hombre con un húmedo crujido. El hombre soltó un gruñido, cayó hacia delante y desapareció mientras Vespasiano seguía galopando hacia el convoy. Alcanzó a echar un rápido vistazo a sus exploradores y vio que la mayoría de ellos se había detenido y estaban atareados clavando las lanzas a cualquier britano que encontraban arrastrándose por el suelo. Era el momento perfecto para cualquier soldado de caballería: el frenesí de la matanza que venía después de romper la línea enemiga. Pero no eran conscientes del peligro de los carros de guerra que en aquel mismo momento avanzaban pesadamente por la cuesta hacia el pequeño grupo de jinetes romanos.

Los exploradores entraron en razón, cerraron filas y galoparon detrás de Vespasiano mientras éste se dirigía hacia el último carro, situado a no más de unos cien pasos de distancia. Los auxiliares de la retaguardia prorrumpieron en una desigual ovación y agitaron las jabalinas, animándolos a seguir adelante. Los jinetes ya casi habían alcanzado a sus compañeros cuando Vespasiano oyó un débil zumbido y percibió la oscura forma de una flecha que pasó volando junto a su cabeza. Pero él y sus hombres se encontraban ya entre los carros y detuvieron a sus reventados caballos.

Mientras sus hombres formaban con sus caballos detrás del último carro, Vespasiano avanzó al trote hacia el comandante, que seguía de pie en el pescante de su vehículo con los pies separados. En cuanto vio la banda de legado atada alrededor del peto de Vespasiano, el hombre saludó.

-Aurelias, sigue avanzando con tus carros. No te detengas por nada. Por nada, ¿lo has entendido? Yo me haré cargo de tus hombres. Tú ocúpate de los carros.

Vespasiano hizo dar la vuelta a su caballo, trotó de vuelta hacia sus hombres e inspiró profundamente antes de gritar sus órdenes.

Vespasiano hizo un amplio movimiento con la espada hacia un lado y los supervivientes de la escolta del convoy se apresuraron a tomar posiciones.

Más allá de los exploradores de caballería, los durotriges se habían recuperado del impacto de la carga y en cuanto vieron cuán ínfima era la cantidad de soldados por los que habían sido presa del pánico, ardieron de vergüenza y ansiaron la venganza. Avanzaron en una densa concentración de infantería ligera y pesada, mientras los carros de guerra se dirigían con estruendo hacia el flanco del convoy en un esfuerzo por cortarles el paso a las carretas antes de que pudieran llegar a las puertas, con la clara intención de atrapar a los romanos entre ellos y su infantería, como un torno. Vespasiano se dio cuenta de que no podía hacer nada con los carros de guerra. Si lograban impedir que el convoy alcanzara las puertas, entonces Aurelias no tendría otro remedio que intentar abrirse camino a la fuerza, confiando en que el impulso en masa de sus bueyes echara a un lado a los más ligeros ponis de los durotriges y sus carros de guerra.

Lo único que podía hacer Vespasiano era resistir el ataque de la infantería enemiga el mayor tiempo posible. Si alcanzaban los carros estaría todo perdido. El legado echó un último vistazo a la delgada línea que formaban sus hombres y a la grave y resuelta expresión en los rostros de los miembros de la tribu que avanzaban hacia ellos, y enseguida supo que sus tropas no tenían ninguna posibilidad. Tuvo que contenerse para no soltar una amarga carcajada. Haber sobrevivido a todas las sangrientas batallas contra Carataco y sus ejércitos durante el último año sólo para morir allí en aquella miserable y pequeña escaramuza... era demasiado ignominioso. Y aún había muchas cosas que quería conseguir. Maldijo a las parcas y luego al comandante de la guarnición de Calleva. Si aquel cabrón hubiera hecho salir enseguida a sus soldados para que ayudaran al convoy, sin duda habrían tenido alguna posibilidad.

-¡No, no entréis aquí! -gritó el centurión Macro-. Es sólo para oficiales.

-Lo siento, señor -replicó el camillero situado en el extremo de la parihuela más próximo a él-. Son órdenes del cirujano jefe.

Macro frunció el ceño por un instante y luego volvió a acostarse en la cama, con mucho cuidado de que el lado de la cabeza en el que tenía la herida no tocara la almohada cilíndrica. Habían pasado casi dos meses desde que un druida estuviera a punto de arrancarle la cabellera de un golpe de espada y, aunque la herida había ya cicatrizado, aún le dolía y las atroces jaquecas no habían hecho más que empezar a remitir. Los camilleros entraron en la pequeña celda y dejaron la camilla en el suelo, con cuidado, resoplando por el esfuerzo.

-Es un soldado de caballería, señor -respondió el camillero en cuanto se hubo puesto derecho-. Esta mañana su patrulla fue víctima de una emboscada. Los supervivientes empezaron a llegar hace un rato.

Previamente Macro había oído el toque de reunión de la guarnición. Volvió a incorporarse.

-¿Por qué tendrían que habérselo dicho? Aquí no son más que pacientes, señor. No hay razón para que los molestemos.

-¡Eh, Cato! -Macro se volvió hacia la otra cama que había en la celda-. ¡Cato! ¿Has oído eso? Este hombre piensa que no es necesario que a unos lastimosos e insignificantes centuriones como nosotros se nos informe de los últimos acontecimientos... ¿Cato?... ¡CATO!

Macro soltó una maldición en voz baja, echó un rápido vistazo a su alrededor, alargó la mano para coger su bastón de vid, se apoyó en la pared junto al catre y entonces, con el extremo de la vara, le dio un fuerte pinchazo a la figura que yacía inmóvil en la otra cama.

El bulto que se arrebujaba debajo de la manta soltó un gemido, luego los pliegues de áspera lana se retiraron y los rizos morenos de Cato salieron de la cálida atmósfera que había debajo. Hacía muy poco que el compañero de Macro había sido ascendido al rango de centurión. Antes había servido como optio de Macro. A sus dieciocho años, Cato era uno de los centuriones más jóvenes de las legiones. Se había ganado la atención de sus superiores por su coraje en batalla y por su ingeniosa manera de llevar a cabo una delicada misión de rescate en lo más profundo del territorio enemigo aquel mismo verano. Fue entonces cuando Macro y él habían resultado gravemente heridos por sus enemigos druidas. El líder de los druidas le había hecho un tajo en las costillas a Cato con una pesada hoz ceremonial que le abrió el costado. Cato había estado a punto de morir a causa de la herida, pero ahora, después de muchas semanas, se estaba recuperando bien y el tejido que cicatrizaba, de un apagado color rojo y que describía una curva en su pecho, le producía cierto orgullo, a pesar de que le doliera una barbaridad cada vez que se veía obligado a tensar los músculos de aquella parte de su cuerpo.

Cato abrió los ojos con un parpadeo, pestañeó y se volvió para mirar a Macro.

-Tenemos compañía. -Macro señaló con el pulgar al hombre que había en la camilla-. Al parecer, los muchachos de Carataco han vuelto a encontrar algo en lo que entretenerse.

-Andarán tras una columna de suministros -dijo Cato-. Deben de haberse tropezado con la patrulla.

-Es el tercer ataque este mes, creo. -Macro miró al camillero, que se afanaba todavía en acondicionar al herido-. ¿No es así?

-Sí, señor. La tercera vez. El hospital se está llenando y nos están haciendo trabajar como a esclavos. -Puso un gran énfasis en las últimas palabras y los dos camilleros dieron un paso hacia la puerta-. ¿Le importa si volvemos a nuestras obligaciones, señor?

-No lo sé, señor. Yo sólo me ocupo de las bajas. Oí que alguien decía que lo que queda de la escolta sigue aún en el camino, no muy lejos, tratando de salvar los últimos carros. Una estupidez, si quiere que le diga. Deberían habérselos dejado a los britanos y salvar su propio pellejo. Y ahora, señor, ¿le importa.?

-Gracias, señor. -El camillero esbozó una sonrisa y, empujando al compañero que iba delante de él, salió de la celda y cerró la puerta a sus espaldas.

En el mismo instante en que se cerró la puerta, Macro pasó las piernas por el lado de la cama y cogió sus botas.

-Claro que sí. ¿No quieres ver qué está ocurriendo? ¿o es que no has tenido bastante estando encerrado en este maldito hospital durante casi dos meses? Además -añadió Macro mientras empezaba a atarse las correas-, te has pasado la mayor parte del día durmiendo. El aire fresco te sentará bien.

El joven puso mala cara. Cato se pasaba la mayor parte del día durmiendo porque los ronquidos de su compañero de habitación eran tan fuertes que resultaba casi imposible dormir por la noche. En realidad, estaba hasta las narices del hospital y estaba deseando que llegara el momento de volver al servicio activo. Pero iba a pasar algún tiempo antes de que eso sucediera, pensó Cato con amargura. Sólo había recuperado fuerzas suficientes como para volver a ponerse en pie. Su compañero, a pesar de haber recibido una terrible herida en la cabeza, tenía la suerte de gozar de una constitución más robusta y, salvo por el tremendo dolor de cabeza que sufría de vez en cuando, estaba casi en condiciones para el servicio.

Cuando Macro bajó la vista a las correas de las botas, pudo ver una vez más la llamativa cicatriz de color rojo amoratado que se extendía por la parte superior de su cabeza. La herida le había dejado unos nudosos bultos de piel alrededor de los cuales no crecía el cabello. El cirujano había prometido que al final volvería a crecer un poco, lo suficiente como para que no se vieran la mayoría de las cicatrices.

-Con la suerte que tengo -había añadido Macro en tono agrio-, eso pasará justo cuando ya empiece a quedarme calvo.

Cato sonrió al recordarlo. Entonces se le ocurrió un nuevo razonamiento que podría justificar que tuviera que quedarse en la cama.

-¿Está seguro de que debe salir? ¿Qué pasa con el desmayo que tuvo la última vez que nos sentamos en el patio del hospital? ¿De verdad lo considera prudente, señor?

Macro levantó la vista, irritado, sus dedos ataban automáticamente las correas tal como habían hecho casi cada mañana durante la mayor parte de dieciséis años. Sacudió la cabeza.

-No dejo de repetírtelo, no hace falta que me llames «señor» todo el tiempo, sólo delante de los soldados y en situaciones formales. De ahora en adelante para ti soy «Macro». ¿Lo has entendido?

-Sí, señor -respondió Cato al instante, luego hizo una mueca y se dio una palmada en la frente-. Lo siento. Cuesta un poco adaptarse. Todavía no me he acostumbrado a la idea de ser centurión. Debo de ser el más joven del ejército.

Por un momento Macro se arrepintió de haber hecho el comentario y reconoció en sí mismo un deje de resentimiento. Aunque se había alegrado mucho cuando Cato logró su ascenso, pronto dejó a un lado su entusiasmo y de vez en cuando soltaba alguna observación sobre la necesidad de experiencia de un centurión. También ofrecía algunos consejos sobre cómo debía comportarse un centurión. Tenía gracia todo aquello, se censuró Macro, dado que él había sido ascendido a centurión apenas un año y medio antes que Cato.

Es cierto que llevaba ya dieciséis años sirviendo con las águilas, y que era un veterano respetado con un historial de comportamiento en general bueno, pero era casi tan nuevo en el rango como su joven amigo.

Mientras miraba cómo Macro se ataba las botas, Cato volvió a sentir de nuevo cierta incomodidad por su ascenso. No podía evitar pensar que le había llegado demasiado pronto, y se avergonzaba cuando se comparaba con Macro, un soldado consumado como nunca lo hubo. Cato ya temía el momento en que se hubiera recuperado lo suficiente como para que le otorgaran el mando de su propia centuria. No hacía falta mucha imaginación para prever cómo iban a reaccionar unos hombres de mucha más edad y experiencia ante el hecho de tener al mando a un muchacho de dieciocho años. Sin duda verían las medallas que llevaba en el arnés y sabrían que su centurión era un hombre de cierto valor, y que se había ganado el reconocimiento de Vespasiano. Tal vez se fijaran en las cicatrices que tenía en el brazo izquierdo, otra prueba más del valor de Cato en batalla, pero nada de eso cambiaba el hecho de que acababa de alcanzar la edad adulta, y que era más joven que algunos de los hijos de los soldados que servían en su centuria. Eso debía de doler, y Cato sabía que lo vigilarían de cerca y que de ninguna manera le perdonarían cualquier error que cometiera. Se preguntó, no por primera vez, si habría alguna forma de poder pedir discretamente que lo devolvieran a su anterior rango y volver al cómodo papel de ser el optio de Macro.

Macro terminó de atarse las correas, se puso en pie y alargó la mano para coger su capa militar de color escarlata.

Fuera de la celda, los pasillos del hospital estaban llenos de camilleros que iban y venían: los heridos seguían llegando. Los cirujanos se abrían camino a empujones entre la multitud, realizaban una rápida evaluación de las heridas y daban las órdenes pertinentes para que los heridos de muerte fueran llevados a la pequeña sala de la parte trasera, donde los acomodarían hasta que la muerte los reclamara. Al resto los apiñaban en cualquier espacio que se pudiera encontrar. Vespasiano continuaba su campaña contra los poblados fortificados de los durotriges y el hospital de Calleva ya estaba lleno, pero todavía no se había completado la construcción de un nuevo edificio. Los constantes asaltos a las líneas de abastecimiento del ejército del general Plautio aún sumaban más pacientes a las instalaciones del hospital, que no daban más de sí, y se acomodaba a los soldados en toscas esteras que bordeaban los pasillos principales. Por suerte la estación era propicia, y gracias al verano los pacientes no sufrirían demasiada incomodidad por la noche.

Macro y Cato se dirigieron a la entrada principal. Ataviados únicamente con las túnicas y capas reglamentarias, llevaban los bastones de vid para indicar su rango y otros soldados les cedieron el paso respetuosamente. Macro también llevaba puesto el forro de cuero del casco, en parte para ocultar su herida -estaba cansado de las miradas de asco que recibía de los niños del lugar-, pero principalmente porque la cicatriz le dolía cuando la exponía al aire fresco. Cato llevaba el bastón de vid en la mano derecha y el codo izquierdo levantado para protegerse el costado herido de los golpes que pudieran darle.

La entrada del hospital daba a la calle principal del depósito fortificado que Vespasiano había construido en uno de los lados de Calleva. En la entrada había varias carretas ligeras y aún estaban descargando heridos de la última que había llegado. Los lechos de los carros vacíos eran un revoltijo de equipo desechado y oscuras manchas de sangre.

-El otro bando se está volviendo muy ambicioso -dijo Macro-. Esto no lo puede haber hecho un pequeño grupo de asaltantes. Parece que nos estén atacando con una gran columna. Cada vez son más audaces y, si esto sigue así, las legiones van a tener un verdadero problema para seguir el avance.

Cato asintió con la cabeza. La situación era grave. El general Plautio ya se había visto obligado a abandonar a su suerte a una serie de fuertes para proteger las columnas de carros de suministro que avanzaban lentamente. Sus fuerzas de ataque se veían reducidas con el establecimiento de cada nueva guarnición, y la debilitada condición de las mismas resultaría finalmente un objetivo irresistible para Carataco.

Los dos centuriones descendieron rápidamente por el camino hacia la puerta del depósito en la que la pequeña guarnición del fuerte formaba a toda prisa. Los soldados toqueteaban correas y cinturones mientras el centurión Veranio, comandante de la guarnición, lanzaba improperios a gritos en las puertas de los barracones e intentaba pegar a los pocos que, con retraso, se dirigían dando traspiés hacia sus compañeros al tiempo que se peleaban con el equipo. Macro cruzó una mirada de complicidad con Cato. La guarnición se había formado con la escoria de la Segunda Legión, la clase de soldados que Vespasiano no podía permitirse el lujo de llevar en su campaña relámpago por el interior del territorio de los durotriges. La mala instrucción de los soldados enseguida resultaba evidente a ojos de un experto, y ofendía muchísimo a la profesionalidad de Macro.

-Vete a saber qué coño piensan los habitantes del lugar de este desastre. Si una sola palabra sobre esto sale de Calleva, Carataco se dará cuenta de que puede entrar aquí cuando quiera y darle una patada en el culo a Verica.

Verica, el anciano rey de los atrebates, se había aliado con los romanos en cuanto las legiones desembarcaron en Britania. No es que hubiera tenido elección sobre el asunto. Había accedido a formar una alianza a cambio de ser restaurado en el poder sobre los atrebates antes incluso de que las legiones hubieran avanzado sobre la capital de Carataco en Camuloduno. En cuanto la campaña se hubo hecho extensiva a las tribus hostiles del sudoeste, Verica había ofrecido gustosamente Calleva al general Plautio como base de operaciones. Así pues, se había construido el depósito. Además de ganarse la buena voluntad de Roma, Verica se había provisto de un refugio de fácil acceso por si los atrebates sucumbían a los llamamientos de las tribus que aún se resistían a los invasores para que cambiaran de bando y atacaran a los romanos.

Los dos centuriones se dirigieron hacia la puerta que, a través del terraplén, conducía al interior de Calleva. Aunque Vespasiano había dejado sólo a dos centurias de legionarios con un oficial al mando para defender el depósito, el área cercada por sus terraplenes era lo bastante grande como para albergar a varias cohortes. Al otro lado de la plaza de armas estaba el hospital y los edificios del cuartel general. Junto a ellos, en uno de los lados, se levantaban unas cuantas hileras de barracones de madera. Más allá se extendían los graneros y demás almacenes a los que la Segunda Legión tendría que recurrir en su marcha hacia el oeste. El jefe de los britanos, Carataco, había arrasado el terreno antes del avance de las legiones de Plautio, de ahí la dependencia de las columnas romanas de la larga cadena de abastecimiento que recorría todo el camino hasta la extensa base de suministros de Rutupiae, el primer lugar en el que las legiones habían puesto el pie al llegar a Britania.

El contraste entre el ordenado interior del depósito y el desorganizado revoltijo de chozas, graneros, establos y calles estrechas y embarradas de Calleva, llamó una vez más la atención de Cato. En una época normal vivían casi seis mil personas en la capital tribal, pero con el enemigo atacando convoyes de suministros y granjas por todo el reinado, la población de Calleva había aumentado hasta alcanzar casi el doble de dicha cifra. Apiñada en las rudimentarias casuchas dentro de las fortificaciones de Calleva, la gente cada día estaba más hambrienta y desesperada.

A pesar de su localización ideal en lo alto de una colina de suave declive, no se había realizado ningún intento de crear una red de alcantarillado adecuada y las calles, si es que eran dignas de llamarse así, llenas de profundos surcos, estaban cubiertas de estiércol. Allí donde el terreno estaba tan saturado que ya nada se filtraba, se formaban charcos malolientes, y Cato sintió que lo invadía el asco al ver a dos niños haciendo pasteles de «barro» junto a una rodada de carreta llena de agua.

Cuando los dos centuriones llegaron a la puerta principal de Calleva, vieron la aglomeración en la que se mezclaban nativos y romanos que se amontonaba en los terraplenes de turba para observar la cruenta batalla que tenía lugar ladera abajo. Aparte de los soldados de la guarnición, el Imperio estaba representado por la primera oleada de mercaderes, traficantes de esclavos y administradores de fincas que habían acudido allí para enriquecerse antes de que la nueva provincia se poblara lo suficiente como para que los nativos empezaran a darse cuenta de sus métodos especulativos.

En aquellos momentos, peleaban con los nativos para tener mejor vista mientras los restos de la columna de suministros se dirigía como podía hacia la seguridad de Calleva. Cato cruzó la mirada con el optio que estaba al mando de los legionarios que guarnecían la torre de entrada y alzó el bastón de vid para indicar su rango. El optio ordenó de inmediato a un puñado de sus hombres que abrieran paso para los dos centuriones, y aquéllos acometieron la tarea con la habitual falta de sensibilidad de los soldados. Los tachones de los escudos golpearon los cuerpos de los nativos sin tener en cuenta su edad o sexo, y los aullidos de furia no tardaron en ahogar cualquier otro grito de sorpresa o dolor.

-¡Eh tú, tranquilo! -gritó Cato por encima del barullo al tiempo que hacía chasquear su bastón contra el escudo del legionario más próximo-. ¡Tranquilo, he dicho! ¡Esta gente es aliada de Roma! ¡No son unos malditos animales! ¿Entendido?

El legionario se cuadró frente a su superior y miró de manera fulminante a un punto fijo por encima del hombro de Cato.

-Si veo que tanto tú como cualquier otro la vuelve a emprender a golpes con las gentes del lugar, tendréis servicio de letrinas el resto del año. -Cato se acercó más al legionario y prosiguió, en voz baja-: Entonces sí que estarás con la mierda al cuello, ¿verdad?

Mientras el legionario se abría camino a través de la muchedumbre, las protestas de los nativos se fueron acallando en cuanto éstos vieron que se había castigado la torpeza de los soldados.

-Su orgullo herido se habrá repuesto en unos instantes. Se tarda mucho más en entablar unas buenas relaciones con los atrebates. Y casi nada en romperlas.

-Tal vez -repuso Macro a regañadientes, y entonces se acordó de la sonrisa del legionario ante el último comentario de Cato. Aquel toque de humor había suavizado en gran medida el resentimiento del soldado-. En cualquier caso, fuiste muy hábil.

Entraron en el sombreado interior de la torre de guardia y treparon por la escalera hacia la plataforma situada por encima de los gruesos troncos de las puertas de la ciudad. Al salir por la estrecha trampilla, Cato vio a Verica y a un puñado de sus guardaespaldas, que disfrutaban de su posición para observar el espectáculo. Cato saludó al rey al tiempo que cruzaba el suelo de tablas hacia la empalizada y miraba hacia el camino que serpenteaba en dirección norte hacia el río Támesis. A unos ochocientos metros de distancia, seis carros grandes, cada uno de ellos tirado por una yunta de cuatro bueyes, avanzaban lentamente por el camino. A su alrededor marchaba una delgada barrera de tropas auxiliares, y un pequeño grupo de exploradores a caballo de la legión formaba la retaguardia. La luz del sol se reflejó en un peto y Cato, con los ojos entrecerrados, se fijó en una figura a caballo situada en mitad de la columna.

-¿Qué diablos está haciendo aquí? -Macro estaba realmente sorprendido-. Se suponía que estaba con la legión, vaciando a patadas esos malditos poblados fortificados.

-Supongo -reflexionó Cato- que habrá venido para descubrir adónde han ido a parar sus suministros. Debe de haberse encontrado con los carros.

-¡Ése es nuestro condenado Vespasiano, sí señor! -rió Macro-. No puede evitar meterse en peleas.

Siguiendo de cerca a la columna había varios grupos de tropas enemigas, no muy numerosos, flanqueados por unos cuantos de aquellos carros de guerra rápidos que aún gozaban de popularidad entre muchas tribus britanas. Sobre la columna romana no dejaba de caer una constante descarga de flechas, proyectiles de honda y lanzas. Mientras Cato observaba, uno de los auxiliares fue alcanzado en la pierna por una lanza, se desplomó y se le cayó el escudo a un lado. El soldado que iba detrás rodeó a su compañero herido y siguió adelante, encorvado tras su escudo oval, sin volver la mirada hacia atrás ni una sola vez.

Ambos se sentían frustrados, nada podían hacer por ayudar a sus compañeros. Mientras se hallaran bajo tratamiento médico, eran unos meros figurantes en el depósito. Además, al centurión que comandaba la guarnición no le parecería nada bien que interfirieran de alguna manera en su mando.

Antes de que la columna hubiera acabado de pasar junto al soldado herido, uno de los hombres a cargo de los animales se separó de su par de bueyes y corrió hacia el auxiliar que trataba de liberarse de la lanza. Ante la atenta mirada de la multitud que se había congregado en la torre de guardia de Calleva, el arriero agarró la lanza y la arrancó. Entonces levantó al soldado herido y ambos se dirigieron tambaleantes hacia la parte trasera del último carro.

Los carromatos avanzaban lentamente hacia la seguridad de las fortificaciones de la ciudad empujados por los desesperados restallidos de las fustas de los conductores, y el espacio entre el último vehículo y los dos hombres se fue ensanchando hasta que éstos desaparecieron entre las filas de la retaguardia montada. Cato forzó la mirada para ver si los veía.

-Debe de haberlo dejado -comentó Macro agriamente-. Ese imbécil de mierda no ha hecho más que desperdiciar otra vida inútilmente.

Macro miró más allá de los exploradores de la legión y vio que aquel par seguían avanzando a duras penas detrás de la columna de suministros. Entonces vio que el grupo de britanos más cercano echaba a correr hacia ellos para cebarse en aquellas presas fáciles. El arriero miró por encima de su hombro y se detuvo bruscamente. Se detuvo sólo un instante, se sacó de encima al soldado herido y salió corriendo para ponerse a salvo. El auxiliar cayó de rodillas y alargó una mano hacia el arriero mientras el enemigo se aproximaba a él. Desapareció bajo una oleada de cuerpos pintados con tintura azul y con el cabello encalado. Algunos de los britanos siguieron avanzando a la carrera, decididos a dar caza al arriero. Más jóvenes, más en forma y más rápidos, acortaron distancias rápidamente, y el hombre fue derribado por una lanza que se le clavó en la parte baja de la espalda. Entonces él también desapareció bajo los salvajes golpes de los guerreros britanos.