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Capítulo Um

Há vinte anos que Thunder Trueno não via a sua ex-mulher, Carrie Lipton. Depois de tanto tempo, o assunto já não deveria ter grande importância. Naquela altura, eram apenas uns jovens de dezoito anos cujo namoro tinha começado no secundário e que acabaram casados por causa de um bebé.

Um bebé que, no final de contas, não chegou a ser devido a um aborto espontâneo. O seu filho e o dela.

Franziu a testa no caminho ladrilhado que conduzia à porta de Carrie. Vivia num apartamento na mesma vila desértica onde tinha crescido. A terra do Arizona era ampla e vasta, salpicada aqui e ali por ranchos e pequenos núcleos suburbanos.

Thunder vivia em Los Angeles. Tinha construído a sua própria vida onde o passado não tinha lugar. Obviamente, de vez em quando voltava para fazer uma visita à família, mas nunca tentou contactar a sua ex-mulher.

Até àquele dia.

Ainda com a expressão de estranheza, tocou à campainha. Tinha-lhe telefonado primeiro, dizendo-lhe que ia passar por ali para lhe fazer algumas perguntas sobre o caso de uma mulher desaparecida que estava a investigar.

Thunder era co-proprietário da SPEC, uma empresa de vários tipos de investigação e protecção pessoal. A conversa tinha sido algo incomodativa, para não dizer mais. Ela tinha ficado estupefacta por voltar a ter notícias dele.

Quando viu que era um homem que lhe abria a porta, a expressão de Thunder tornou-se ainda mais pesada. Perguntou-se quem diabo seria aquele. Carrie não era casada nem tinha um namorado a viver com ela. Thunder sabia-o porque lho tinha perguntado directamente durante o curto telefonema. Queria estar preparado, saber com o que poderia contar. Não gostava de surpresas. No entanto, estava ali um fulano à porta dela.

Tinha, sensivelmente, a mesma altura de Thunder, mas tinha o cabelo bastante mais claro, olhos azuis e era um pouco esquálido. Tirando a altura, não tinham qualquer outra semelhança. Thunder era índio, da Nação Apache Montanha Branca, e tinha os olhos quase tão escuros como o cabelo. O outro era tipicamente anglo-saxónico. Estava de fato, porém tinha a gravata um pouco solta o que lhe indicava que se tinha colocado mais à vontade no apartamento de Carrie.

Thunder tinha consciência de que não se devia importar com isso. Já não tinha nada a ver com Carrie. Ainda assim, teve vontade de dar um pontapé no rabo ao Sr. À Vontadex.

– Onde está a Carrie? – perguntou, sem se dar ao trabalho de se apresentar.

O Sr. À Vontadex também não lhe disse quem era. Mas não deu impressão de ter ficado à defesa, como se o seu território estivesse sob ameaça. Respondeu com gentileza.

– Teve de ir ao supermercado. Mas não demora.

Thunder não disse nada. Tinha chegado cedo demais. O outro homem não pareceu importar-se. A sua expressão descontraída irritou ainda mais Thunder.

– Deves ser o ex-marido – disse À Vontadex. – A Carrie falou-me de ti.

– Pois a mim não me falou de ti – Thunder fez um esforço para se controlar e não deixar transparecer a sua frustração.

– Conhecemo-nos há pouco tempo – comentou À Vontadex, imperturbável.

Antes que o pudesse convidar a entrar, ouviram-se passos no caminho. Thunder voltou-se, apercebendo-se de que era Carrie que estava a chegar. A rapariga que entrara em pânico quando soube que estava grávida. A mesma rapariga que chorara quando perdeu o bebé. Perguntou-se se ela também não tinha falado disso ao À Vontadex.

Carrie ficou parada a olhar para Thunder com os dois sacos de plástico na mão. Trazia um vestido de Verão em tons matizados e umas sandálias brancas. O seu cabelo castanho longo e solto luzia tão sedosamente como se lembrava, mas com uns reflexos avermelhados que antes não tinha. Tinha a pele de um dourado quente. Carrie bronzeava-se facilmente, pois corriam-lhe vestígios de sangue cherokee nas veias. Tinha sido a primeira coisa que ela lhe dissera quando se conheceram.

Reparou que o seu rosto tinha amadurecido. Tal como o seu corpo. As suas pernas de adolescente tinham desaparecido e apresentava mais curvas.

– Estás diferente – disse ela.

– Tu também – respondeu ele. Transformara-se no tipo de mulher que ele gostaria de seduzir num bar para depois passar a noite com ela. Em adolescente, tinha sido bonita. Em adulta, era mais sensual. Tinha os lábios brilhantes e húmidos graças ao brilho do batom cor de canela, produzindo um efeito que o atingiu directamente no estômago.

Deu uns passos em frente, com o objectivo de lhe tirar os sacos das mãos. Depois percebeu o que estava a fazer. Aquela não era a sua casa. Nem ela era a sua mulher. Parou e olhou para o À Vontadex. O fulano pareceu ter percebido a indirecta.

– Ah, sim. Eu trato disso – disse. Agarrou nos sacos. Carrie pestanejou, olhando para o homem com quem andava a sair.

– Obrigada – disse. – Imagino que já se tenham apresentado.

– Oficialmente, não – negou o homem.

– Kevin Rivers – apresentou ela. – Thunder Trueno.

À Vontadex, isto é, Kevin, segurou nos sacos com uma só mão para o cumprimentar devidamente, com um aperto de mão.

– Thunder Thunder? – perguntou.

Pelos vistos, o loiro Kevin, de olhos azuis, sabia que a palavra «trueno» equivalia à palavra inglesa Thunder.

– O meu verdadeiro nome é Mark. Mas ninguém me trata assim – explicou. Nem sequer os seus pais, que lhe deram o nome, o faziam.

– Estou a ver – disse Kevin. – Bom, também não serei eu que te vou tratar por Mark.

Thunder analisou o seu estilo despreocupado, perguntando-se qual seria a sua ideia. Talvez quisesse deixar claro que a sua relação com Carrie era segura, não encarando o ex-marido dela como uma ameaça.

Thunder resmungou para dentro. Queria ser uma ameaça, queria voltar a ter Carrie na sua cama, independentemente de terem passado vinte anos.

– Deveríamos entrar – sugeriu ela.

Carrie foi à frente, com Kevin a seguir-lhe os passos. Thunder entrou em último, irritado pela atracção que sentia por ela e, ao mesmo tempo, curioso para ver onde e como vivia.

O apartamento duplex tinha uma alcatifa cor de carne, móveis de vime e reproduções de aguarelas com motivos marítimos nas paredes. Tinha também uma lareira a gás, ladeada por tijolos brancos.

Kevin foi à cozinha e pousou os sacos das compras no balcão. Depois voltou à sala e deu um beijo a Carrie na face.

– Tenho de ir – disse-lhe. – Depois vais ter comigo ao meu quarto no motel?

Ela assentiu e a inveja de Thunder disparou. Teve novamente vontade de lhe dar um pontapé no rabo.

– Prazer em conhecer-te – disse o homem, olhando para ele.

Fez um gesto com o queixo em jeito de resposta, e não se atreveu a dizer o que quer que fosse. Era óbvio que o À Vontadex Kevin tinha apanhado o seu ponto fraco.

Carrie acompanhou Kevin à porta. Não demoraram muito. Ele foi-se embora depois de um simples adeus.

Thunder olhou para a sua ex-mulher e um silêncio instalou-se entre eles. Ela brincou com o cabelo, alisando as pontas.

– Pára de olhar para mim assim – disse ela.

– Assim, como?

– Como se ainda fosse casada contigo.

– Devias ter-me dito que o Kevin ia estar cá.

– Eu não te devo nenhuma explicação, Thunder.

– Pode até ser que não. Mas eu perguntei-te ao telefone se estavas com alguém. Podias ter sido mais honesta.

– Não é nada sério.

– A sério? – desejava aproximar-se dela tanto quanto possível. – Então, que história é essa do motel?

– Tenho de ir trabalhar depois. Agora estou a gerir o motel dos meus pais – foi para a cozinha para arrumar as compras. Ele, sem querer deixar cair o tema, foi atrás dela.

– Isso não explica por que é que o Kevin tem lá um quarto.

Ela abriu o frigorífico e guardou um saco com maçãs. Seguiu-se um frasco de maionese e uma embalagem de congelados.

– É lá que ele fica quando está na cidade. É delegado de propaganda médica.

– Andas a sair com um vendedor de drogas? – Thunder arqueou as sobrancelhas.

– Engraçadinho – ela terminou de guardar as compras e tirou uma embalagem com um rótulo vermelho de um armário. – Queres café?

Ele assentiu, um pouco frustrado, e apoiou-se no balcão.

– Por que te pediu que passasses depois pelo seu quarto?

– Vamos jantar os dois – lançou-lhe um olhar exasperado. – É a minha hora de descanso.

– Vais para a cama com ele? – não era capaz de evitar o interrogatório como se ela fosse uma esposa infiel.

– Não tens nada a ver com isso. De qualquer forma, a resposta é não – foi até ao lava-louças e encheu a cafeteira com água. – Ainda estamos na fase de nos conhecermos.

– E ele aceita as tuas negas? Palhacito.

– Não mudaste nada – ela soltou um suspiro.

– O que é suposto quereres dizer com isso?

– Quero dizer que, felizmente, há homens que conseguem ser amigos de uma mulher – olhou-o nos olhos. – É uma ideia que tu nunca conseguiste atingir.

– Tu e eu éramos amigos – franziu a testa.

– Nunca o fomos. Entre nós só havia sexo.

– Havia mais do que isso – aquelas palavras tinham-no ferido profundamente. Olhou para ela enquanto deitava o café no filtro. – Houve o bebé.

– Só fiquei grávida porque fomos para a cama – disse ela. A mão tremeu-lhe. – Não porque éramos amigos.

– Está bem. Como quiseres – ignorou o vazio que sentia no peito, a dor que sempre despontava quando lhe vinha à memória a perda do filho. Sabia que o aborto também tinha deixado um vazio no coração dela. Via uma familiar tristeza nos seus olhos. No início, ficaram aterrorizados com a ideia de irem ser pais, mas em poucas semanas habituaram-se romanticamente à ideia. – Eu não vim cá para remexer no passado.

Carrie pensou que, efectivamente, ele entrara em contacto com ela para lhe fazer algumas perguntas sobre o caso que andava a investigar. Não ficara surpreendida ele trabalhasse em investigação e segurança. Ela sempre fora muito caseira e complacente. Mas ele sonhava com coisas maiores e melhores, como salvar o mundo e fazer a diferença. Depois do divórcio, alistou-se no exército e entrou para o departamento de informação e segurança. Ouvira também dizer que, quando saiu do exército, fora mercenário em missões de alto risco. Toda a gente lhe contava histórias de Thunder. Era normal isso acontecer nas vilas mais pequenas, onde toda a gente se conhece e sabe a história de cada um. Ela também tivera sempre curiosidade em saber coisas sobre ele. Não fora um homem fácil de esquecer.

Serviu o café e tentou não pensar na sua juventude, quando ele colocava as mãos sobre o seu ventre e lhe perguntava que nome haveriam de dar ao bebé.

Escolheram Tracy, se fosse rapariga, e Trevor, se fosse rapaz.

Carrie estendeu-lhe o café. Ele pegou na chávena, nunca afastando o seu olhar profundo e escuro de cima dela. Estava maior, mais largo, mais musculado. Tinha-se transformado no guerreiro que estava predestinado a ser.

Pensara em alistar-se no exército antes de ela ter ficado grávida, antes que o seu sentido de honra o levasse a casar com ela. Depois, assumira que ela se transformaria na típica esposa de um militar, esperando por ele numa base até que voltasse sabe-se lá de onde. Ela negara-se e ele reagira com a sua típica inquietação, à mercê de um casamento adolescente e cheio de problemas.

Mas, ainda assim, tinha desejado aquele bebé. Gostava da ideia de ser pai. Essa recordação magoava-o mais do que queria admitir. Era suposto já ter esquecido o assunto. Vinte anos era muito tempo. Se tivesse nascido, o seu filho seria agora um jovem adulto.

– O que é isso? – perguntou ele.

Ela pestanejou e apercebeu-se de que estava a deitar leite em pó, com sabor a baunilha, na chávena dele. Mostrou-lhe a embalagem.

– Queres?

– Não – inclinou a cabeça. – Foste sempre muito gulosa.

– Sim, mas agora acumula-se tudo nas ancas.

– Para mim, estás com muito bom aspecto – disse ele, após olhá-la lentamente de alto a baixo.

Ela sentiu um certo rubor, mas esforçou-se por aparentar indiferença.

– Não estava à pesca de um elogio.

– Se estivesses, eu também não morderia o isco.

– Ainda bem – bateu, sem querer, com a colher na chávena. Ele continuava a observá-la, como o predador que sempre tinha sido. Já em adolescente, tinha uma forma de olhar para ela muito directa, o que a fazia sentir-se muito sexual. Aquela táctica funcionava muito bem a favor dele, principalmente na noite em que lhe entregou a sua virgindade. A primeira experiência sexual fora um pouco dolorosa para Carrie, mas depois ele abraçou-a por um longo período e prometeu-lhe que iria ser sempre melhor de cada vez que o fizessem.

E assim foi. De cada vez que ele lhe tocava, ela apaixonava-se cada vez mais. Fora uma tola. Porém, no final, fora ela a pedir o divórcio. Acabar com o casamento tinha sido a sua escolha, a sua dor e a sua salvação. Depois de perder o bebé, tudo se tinha desmoronado, incluindo as suas emoções, e ganhou o medo, que actualmente sentia, de viver com um homem que tinha uma ambição do tamanho do mundo.

Carrie respirou fundo e Thunder passou a mão pelo cabelo. Usava-o mais curto do que quando era mais novo. Mas não estava rapado, como ela tinha imaginado. Não era um corte militar.

– Estás pronta? – perguntou ele.

Ela assentiu. Sabia que ele se estava a referir à entrevista. Disse-lhe, quando lhe ligou, que queria fazer umas perguntas sobre Julia Alcott, uma mulher que costumava trabalhar no motel da família.

Sentaram-se à mesa da cozinha, com o sol da tarde a entrar pela janela.

– Quando foi a última vez que viste a Julia?

– Há uns dez anos. Foi quando ela deixou de trabalhar para os meus pais.

– Tinham uma relação próxima?

– Almoçámos juntas algumas vezes. Não éramos íntimas, mas eu gostava dela. Era fácil falar com ela e, para a idade, era uma mulher bastante madura. Era mais nova do que eu. Naquela altura, tinha dezoito anos.

– E tu tinhas vinte e oito – concretizou ele.

– Sim – Carrie levantou a chávena de café e bebeu um gole. Ele sabia, exactamente, qual era a sua idade. Na verdade, tinham ambos a mesma idade. – Estás a investigar o rapto? – lera no jornal que Julia tinha sido raptada e seguiu as notícias na televisão, preocupada com ela. – Ouvi dizer que estava a salvo. Que alguém a encontrou dois dias depois de ter sido comunicado o seu desaparecimento.

– Agora estou a investigar o seu paradeiro.

– Agora? Mas foi há seis meses. Voltaram a raptá-la?

– Não, mas ela e a mãe, Miriam, fugiram da cidade depois do resgate. Miriam é uma jogadora compulsiva. As pessoas que tinham emprestado dinheiro a Miriam, e a quem ela devia dinheiro, usaram a Júlia como refém para obrigá-la a pagar as dívidas. Mas Miriam não disse à polícia que sabia quem tinham sido os autores do rapto. Em vez disso, resolveu fugir com a filha, a meio da noite, uns dias depois de Dylan ter encontado a Julia numa caravana abandonada, perto do seu rancho. Dylan foi a tal pessoa que a encontrou.

– O Dylan está envolvido no caso? – perguntou ela. O irmão mais novo de Thunder fora uma criança rebelde e andava sempre metido em sarilhos.

– Ele não é um investigador oficial. Simplesmente encontrou-a na caravana. Anda a investigar isto há meses. Recebeu uma denúncia de que os raptores tinham contratado um assassino profissional com a missão de descobrir o paradeiro delas.

Carrie tentou imaginar como estaria Dylan agora. Da última vez que o vira, ele tinha nove anos, era um miúdo magricela que fazia loucuras montado no seu cavalo e começara a praticar boxe infantil como um escape para o seu excesso de energia.

– A polícia apanhou os raptores?

– O FBI está envolvido, mas não há provas suficientes para prender os raptores e muito menos para os levar a tribunal. Além disso, a identidade do assassino a soldo é totalmente desconhecida. Estamos a tentar descobrir o paradeiro da Julia e da mãe, antes que ele as cale para sempre – Thunder expirou com força. – As autoridades precisam do testemunho delas.

Carrie endireitou-se na cadeira. Comparada com a vida de Julia, que era um caos, a sua era simples e sem grande história.

– Achas que a Julia e a mãe sabem que anda um assassino atrás delas?

Sumário

Capítulo Um