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Le pianiste virtuose Stephen Orlac est victime d'un grave accident de chemin de fer. Le docteur Cerral, un célèbre chirurgien à la réputation sulfureuse, sauve ses mains en pratiquant sur lui plusieurs opérations délicates.
Stephen Orlac, bien que parfaitement remis physiquement, souffre d'un profond malaise. Malgré un travail acharné, il ne retrouve pas la dextérité qui l'avait rendu célèbre au piano. Il est tourmenté par de terribles hallucinations et, peu à peu, s'enfonce dans la dépression.
Phénomènes étranges et crimes se multiplient bientôt autour de lui. Son épouse, elle aussi en proie à d'étranges visions, décide de mener l'enquête…
Maurice Renard distille savamment le suspense tout au long de ce livre singulier, au confluent du fantastique, de la science-fiction et du roman policier.

Paru en 1920, Les Mains d'Orlac est rapidement devenu un classique de la littérature fantastique. Il a fait l'objet de nombreuses adaptations au cinéma et à la télévision.